Как может показаться, главное, что характеризует неустойку, — это ее сущность как меры обеспечения обязательства, что и отмечается в п. 1 ст. 329 Гражданского кодекса РФ. Соглашение о неустойке, как и многие обеспечительные меры, следует судьбе основного обязательства (это указано в п. 3 ст. 329 ГК РФ). Признание недействительным либо расторжение договора, обязательства которое было обеспечено неустойкой, влечет прекращение и неустоечного соглашения. Истечение срока исковой давности по главному обязательству прекращает срок давности и по требованию о взыскании неустойки (см. ст. 207 ГК РФ).
Кроме того, соглашение о неустойке носит по своей сущности одновременно и характер меры гражданско-правовой ответственности. Данный вывод подтверждается следующим: во-первых, неустойка взыскивается исключительно в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения основного обязательства, т.е. при совершении правонарушения; во-вторых, природа неустойки состоит в обязанности должника, который нарушил обязательство, нести дополнительные имущественные неудобства; в-третьих, неустойка, так же как и убытки, применяется только при наличии условий, которые необходимы для наступления гражданско-правовой ответственности, что следует из п. 2 ст. 330 ГК, в соответствии с которым кредитор не имеет права требовать уплаты неустойки, если должник не подвергается ответственности за неисполнение или ненадлежащее исполнение основного обязательства; в-четвертых, обязанность должника, который нарушил обязательство, уплатить неустойку обеспечивается силой государственного принуждения, что подтверждает включение взыскания неустойки в список способов судебной защиты нарушенных гражданских прав (ст. 12 ГК РФ). Неустойка, как и любая мера гражданской ответственности, носит компенсационно-карательный смысл, т.е. она направлена на наказание правонарушителя и возмещение компенсации потерь пострадавшей стороны (кредитора).

Известны следующие виды неустойки:
1) по основанию возникновения: законная неустойка, т.е. предусмотренная законом; договорная — та которая установленная соглашением сторон;
2) относительно убытков различают: зачетную, когда убытки покрываются в части, не возмещенной неустойкой; штрафную неустойку, когда убытки могут быть возмещены в полной сумме сверх неустойки; исключительную неустойку, когда допускается возмещение только неустойки, но не убытков; альтернативную неустойку, предполагает ситуацию, когда по выбору кредитора взыскиваются либо неустойка, либо убытки.